Și-a început cariera sportivă la 17 ani, la Clubul Dinamo, inspirat de alți oameni ai Deltei care înregistraseră succese la competiţiile internaţionale în probele de vâslit. A ajuns în lotul de kaiac-canoe al clubului bucureştean pe care l-a servit timp de 43 de ani, dintre care în 18 ca sportiv.

În doar un an și jumătate de la sosirea la București, a câștigat prima medalie olimpică de aur la Jocurile Olimpice din Mexic, în octombrie 1968, la proba de canoe 2, 1000 m, împreună cu Serghei Covaliov.

După ce şi-a încheiat cariera de sportiv, Ivan Patzaichin a devenit, în 1985, antrenor la același club, Dinamo Bucureşti. În perioada 1993 – 2009, Patzaichin a fost coordonatorul lotului olimpic de kaiac-canoe.

Elevii săi au cucerit peste 150 de medalii la Jocurile Olimpice, Campionate Mondiale şi Campionate Europene, fiind, din acest punct de vedere unul dintre antrenorii de top la nivel mondial.

Ca antrenor, a cucerit peste 150 de titluri la Olimpiade, Campionate Mondiale și Europene.

Recunoscut drept unul dintre cei mai mari campioni ai secolului al XX-lea, în 1990, Comitetul Internaţional Olimpic i-a acordat cea mai înaltă distincţie a acestui for, „Colanul de Argint”.

Se implică în activități de recuperare a meșteșugurilor și tradițiilor, în proiecte educative și culturale, precum și în inițiative care reinventează, în mod creativ, tradiții vechi românești.

Militează pentru scoaterea la lumină a felului tradițional de a interacționa cu natura, specific societăților tradiționale rurale, fără a avea nostalgia „vremurilor trecute”, ci recunoscând valoarea unor ritualuri și obiceiuri verificate de istorie pentru protecția mediului și valorizarea comunităților.

De exemplu, folosirea ecoturismului ca un vehicul de dezvoltare locală echilibrată pentru Delta Dunării – un obiectiv pe termen lung asumat de Ivan Patzaichin încă de la lansarea sa în domeniul antreprenoriatului social.